La globalización y el ajetreo comercial e industrial que se vive hoy en día han provocado que los modos de trasporte, ya sea de mercancía o de personas, estén cada vez más interrelacionados. Sin embargo, para entender el funcionamiento del transporte intermodal es necesario saber qué es un modo de transporte. Un modo de transporte se refiere a los diferentes medios por los cuales se puede transportar una carga o personas. Estos medios corresponden a la vía aérea, marítima, terrestre, y ferroviaria. Así, se habla de transporte intermodal en el momento que se utilice una cadena en la cual intervengan dos tipos de transportes como mínimo con el propósito de transportar algún bien desde un punto de partida y con un destino definido.
Así, el intermodalismo, como también se le llama al transporte intermodal, nació como una respuesta a la necesidad de integrar todos los sistemas de transporte que, debido a las necesidades de otros tiempos, estaban separados. Todo el trayecto de principio a fin, el cual se realiza bajo una sola tarifa, es un método logístico que permite utilizar los diferentes medios de transporte de una manera mucho más provechosa, además de brindar un servicio más eficiente. Asimismo, la tecnología ha jugado un papel fundamental en la implementación del transporte intermodal o el intermodalismo, ya que este requiere de ciertas unidades de manejo de cargas, como contenedores y pallets.
También, el trasporte intermodal tiene varias ventajas sobre los modos convencionales de transporte. Entre las características más ventajosas del intermodalismo se encuentra la reducción de costos de transporte, la comodidad especialmente para el usuario debido a que trata con un solo porteador (llamado operador de transporte intermodal), el impulso que le da a las exportaciones no tradicionales ofreciendo nuevas oportunidades comerciales, la reducción de controles e inspecciones, un menor tiempo de carga y de descarga, la disminución de daños y de las tasas de robos, la simplificación comercial, un seguimiento mas detallado de la mercancía, y el previo conocimiento de los usuarios de los precios de transporte en las operaciones en general. De esta manera, el intermodalismo es un método muy funcional y muy utilizado en la industria del transporte.